Peu de personnes savent que, sous la surface des lacs gelés, une petite vie microscopique s’agite et se reproduit, à l’abri des regards. Deux scientifiques mordues d’hiver et de glace s’appliquent à étudier cet écosystème bien adapté au froid, qui pourrait être bouleversé par les changements climatiques. La chercheuse d’origine finlandaise Milla Rautio et son étudiante Elise Imbeau ont décrit une surprenante vie microscopique sous la glace des lacs boréaux canadiens. Durant l’automne, les microorganismes font le plein de nourriture. Leur objectif est de devenir très gras, à la manière des ours, afin de se constituer des réserves d’énergie qui dureront tout l’hiver. Mais ces animaux microscopiques n’hibernent pas. En plein cœur de l’hiver, ils se reproduisent allègrement sous l’épaisse couche de glace et de neige.
La moitié des lacs du monde se recouvrent périodiquement de glace. Or, seulement 2 % des articles scientifiques consacrés aux lacs traitent des plans d’eau gelés. Avec les changements climatiques, la saison froide raccourcit et le couvert de glace des lacs tend à s’amincir. Les enseignements des recherches entreprise sur le lac Simoncouche par de l’Université du Québec visent l’étude des changements en cours et à venir.